Сегодня без железа никуда. Сплав собственно железа с углеродом (железо, сталь или чугун, в зависимости от концентрации углерода) был известен с древних времён. И до того, как люди смогли создавать различные сплавы, контролировать производство металлов, изобрели сталеплавильные агрегаты и множество технологий производства, металлургия выглядела совершенно иначе. Рассказываем, как, согласно современным представлениям историков, производили железо наши предки. 

Прежде чем научиться изготавливать железо из руды самостоятельно, древние люди использовали метеоритное железо. Кусочки серовато-чёрного металла, падавшего буквально с неба, они научились перековывать в какие-либо изделия, например, наконечники копий. Железо было крепче, чем применявшаяся тогда бронза, но и получить его было сложно — контролировать «поставки» прочного металла из космоса было невозможно. 

А вот следующим этапом развития металлургии стали сыродутные печи. Самыми первыми регионами, где они стали применяться, считаются Индия, Анатолия и Кавказ. Это произошло уже в XII веке до нашей эры. В Африке южнее Сахары также уже за 1200 лет до нашей эры производили орудия из железа. 

Сыродутные печи (домницы, сыродутные горны) долгое время оставались главным средством получения железа: руда перемешивалась с углём, закладывалась в печь, где под воздействием температуры углерод соединялся с кислородом, а на выходе получалась «крица» — железо с большим количеством шлаков, которое надо было ковать, как бы выколачивая шлак из металла. Стоит сказать, что «железная революция» происходила постепенно: если в Европе сварочное железо распространилось уже в VIII веке до нашей эры и стало постепенно вытеснять бронзу, то в Японии активно производить железо стали только в VII веке уже нашей эры.

Технологии производства долгое время были неподходящими для создания оружия. Расплавить железо, чтобы оно в процессе застывания стало крепче, древние металлурги не могли, а сталь и железо сами по себе для изготовления тех же мечей не годились: сталь была слишком хрупкой, железо — чересчур мягким. Выходы из положения древние металлурги придумывали разные: в Европе, к примеру, ковали сварные орудия из двух пластин железа и стали между ними. А азиатские мастера ещё в начале I тысячелетия до нашей эры научились получать высокоуглеродистую сталь — булатную. Химически булат близок к чугунам (железо с большим количеством примеси углерода), но физически он сохраняет ковкость низкоуглеродистых сталей и сильно превосходит их по твёрдости после закалки.

Прорывным для металлургии стал XIX век: появился бессемеровский процесс производства стали, были изобретены мартеновские печи, была обнаружена способность постоянного электрического тока восстанавливать металлы, что позднее сыграет роль в создании технологий электрометаллургии. Развитие не останавливается и сегодня, но ядром всех этих процессов являются древнейшие наблюдения за свойствами железа при его обработке.