Черная металлургия России XVIII века ассоциируется с Демидовыми. Успех этой семьи был предметом зависти и примером для подражания для многих потомственных дворян. Не стали исключением и герои нашего нового исторического материала — купцы Строгановы.
Выходец из богатейшей купеческой семьи барон Александр Строганов уже в 32 года был статским советником. Чин соответствовал званию генерал-майора. На его свадьбе с дочерью Василия Шереметьева посаженным отцом был Петр I и «довольно на том браке изволил веселиться купно с государынею императрицею, их высочествами принцессами и прочими знатными особами».
Семья Строгановых сколотила состояние на выварке соли. Однако этот вид деятельности терял рентабельность из-за недостатка кадров и развития добычи на озере Эльтон. Тогда Александр обратил внимание на перспективную черную металлургию. Растущему рынку России требовалось все больше железа.
Барон планировал заработать на расширяющемся спросе и попутно снабдить металлом соляные варницы в Пермской губернии. В августе 1751 года на основании указа Берг-коллегии в устье реки Кусья был построен Кусье-Александровский железоделательный завод.
«В заводе две доменные печи в массивных каменных кожухах, обе работают на холодном дутье от водяных мехов. В плавку идут исключительно местные руды: красные, оолитовые, железняки, отчасти перешедшие в бурые. Флюсом служит известняк, добываемый в полуверсте от завода. Плавка ведется на елово-пихтовом угле (82%) и частью на березовом (18%). Большая часть угля заготовляется печным способом. Число углевыжигательных печей — 84. Для хранения угля — два угольных сарая вместимостью 11000 коробов. В навигацию чугун сплавляется по рекам Койва и Чусовая, зимой доставляется гужом на станцию Пашия», — описывалось предприятие спустя почти полтора века.
Производительность малых по объему печей была невелика — они выдавали 3–6 тонн чугуна в сутки. Сход колош (порций древесного угля, руды и флюса) был медленным. Рабочие шутили по этому поводу: «Между колошами успевали лапоть сплести, а бабы — в лес за ягодами сбегать».
Труд крепостных не был эффективным, выручала близость залежей известняка и железорудного сырья. Всего в 7,5–14 верстах от предприятия функционировали Графский, Осиновский, Троицкий, Койвенский и Куртымский рудники.
Александр Строганов скончался в 1754 году. Его наследство поделили дочери Анна и Варвара, вышедшие замуж за князей Михаила Голицина и Бориса Шаховского. В результате Кусье-Александровский железоделательный завод надолго оказался в совместном владении двух дворянских домов.
Завод работал с переменным успехом. В 1767 году здесь действовала одна доменная печь и один молот, было выпущено 48,7 тыс. пудов чугуна и 2,2 тыс. пудов железа. Через десять лет функционировала одна домна и два молота, суммарно выплавляли 73,5 тыс. пудов чугуна, не считая изготовления металлических листов для выварки соли и якорей.
В течение 120 лет состав оборудования практически не менялся, хотя некоторые новшества появлялись. В 1810 году в придачу к первой доменной печи соорудили вторую. Они работали постоянно, а в 1857 году построили три газопудлинговые печи, проковка железа велась тремя молотами.
Несмотря на все усилия, темпы роста производства чугуна оставались сравнительно невысокими: за 60 лет выплавка чугуна едва выросла в три раза: 1800 год — 77 тыс. пудов чугуна, 1820 — 140 тыс. пудов, 1860 — 210 тыс. пудов. А ковка железа и вовсе показывала нестабильную динамику: в 1800 году было сделано 21 тыс. пудов, в 1840 — 8 тыс. пудов, в 1860 — 19 тыс. пудов.
Численность работников колебалась в пределах 220–250 человек. На предприятии был дисбаланс в оплате труда. Одни горновые могли получать чуть более 30 копеек за двенадцатичасовой рабочий день, другие — 40 копеек.
Отмена крепостного права в 1861 году отрицательно сказалась на Кусье-Александровском железоделательном заводе. Рабочие стали уходить туда, где лучше платили. Ставший в 1864 году единоличным владельцем предприятия граф Петр Шувалов пытался улучшить ситуацию.
При нем первая домна осталась функционировать на холодном дутье, а вторую перевели на обеспеченное паровой машиной горячее дутье. Открытие в 1878 году Уральской горнозаводской дороги позволило наладить доставку магнитных железняков с горы Благодать.
Недостатками предприятия стали упор на применение менее эффективного древесного угля и водяных колес, на смену которым уже приходили гидротурбины, а также специализация на производстве чугуна, который в разные годы завод поставлял для Юго-Камского и Лысьвенского железоделательных заводов. Предприятие зависело от их закупочных цен. На производстве не хватало света: цеха освещались лучинами, сальными свечами и мазутными факелами. Нагребка, перевеска, подкатка руды, древесного угля и флюса, засыпка шихты в доменные печи, пробивка летки, ломка остывающего чугуна и шлака, а также их уборка велись вручную. Денежной помощи для заболевших или покалечившихся не предусматривалось.
Трудности в экономике России ХХ века еще больше осложнили жизнь предприятия. После победы большевиков завод был национализирован и, казалось бы, получил шанс на улучшение дел. Однако истощение рудников в сочетании со сложностями завоза сырья, а также боевые действия между Красной Армией и войсками адмирала Александра Колчака сыграли роковую роль. Кусье-Александровский железоделательный завод был остановлен, по завершении Гражданской войны оборудование было демонтировано.
Так завершилась почти 170-летняя история одного из старейших металлургических предприятий Строгановых. Завода, который пережил смену владельцев, модернизацию и экономические кризисы, но не смог сравниться с металлургической империей Демидовых.
Из-за снижения доходности солеварения Александр Строганов решил вложиться в быстро растущий рынок железа и в 1751 году основал Кусье-Александровский железоделательный завод.
Предприятие располагавалось рядом с месторождениями железной руды и известняка, что обеспечивало его сырьем и снижало затраты на производство.
Производство опиралось на небольшие доменные печи, крепостной труд и устаревающие технологии. Поэтому производительность росла значительно медленнее, чем у лидеров отрасли.
На заводе появились вторая доменная печь и горячее дутье, однако модернизации было недостаточно, чтобы обеспечить серьезный рост производства.
После 1861 года предприятие столкнулось с нехваткой рабочих. Люди уходили на более высокооплачиваемые заводы, что ухудшило его положение.
На предприятии продолжали использовать древесный уголь, водяные колеса и преимущественно ручной труд. Также завод зависел от закупочных цен на чугун.
После национализации предприятие не смогло преодолеть нехватку сырья. Завод остановили, его оборудование демонтировали, завершив почти 170-летнюю историю производства.